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En juin 1851 Berlioz assiste ici à la Purcell Commemoration qui avait lieu chaque année. Il en rend compte brièvement dans le Journal des Débats du 12 août 1851 (p. 2), passage qu’il reprend l’année suivante dans le 2ème Épilogue des Soirées de l’Orchestre:
J’ai assisté, dans Westminster Abbey, à la Purcell’s Commemoration. Un petit chœur de voix médiocres chantait avec accompagnement d’orgue des hymnes, antiennes et motets de ce vieux maître anglais. Un petit auditoire recueilli assistait à la cérémonie. C’était froid, stagnant, somnolent, lent. Je m’évertuais à ressentir de l’admiration, et j’éprouvais le sentiment contraire. Puis, le souvenir du chœur des enfants de l’église de Saint-Paul étant venu m’assaillir, j’ai fait mentalement une comparaison fâcheuse, et je suis sorti, laissant Purcell sommeiller avec ses fidèles.
La musique de Purcell n’impressionne pas plus Berlioz qu’il l’entend jouée dans un cadre familial en juin 1855, comme il le raconte dans une lettre à Liszt (CG no. 1987):
[…] Je reviens de mon excursion agreste [à Champion Hill]. C’est-à-dire j’en suis revenu hier soir. Klindworth y était, il a joué un délicieux et mélancolique morceau de toi; puis nous avons chanté lui, les deux filles à la maison, un jeune peintre allemand et moi, des morceaux à 5 voix de Purcell que ces dames paraissent connaître comme leur Bible, et qui nous ont médiocrement charmés Klindworth et moi. Les autres buvaient cela comme du lait sucré. Au demeurant il y a un sentiment musical au fond de ces organisations anglaises, mais c’est un sentiment conservateur, religieux avant tout, et anti-passionné. […]
Westminster
Abbey
Les origines de cette Abbaye, lieu de repos des monarques d’Angleterre et théâtre de couronnements et autres grandes cérémonies, remontent au 13ème siècle. Au cours des siècles l’édifice a été en partie soit reconstruit soit agrandi. Les deux tours de chaque côté de l’entrée principale, qui donnent à l’Abbaye sa physionomie, sont construites au milieu du 18ème siècle.
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