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La Chapelle Sixtine fut construite entre 1475 et 1483, à l’époque du pape Sixtus IV della Rovere; elle est remarquable entre autres pour ses fresques murales et en particulier pour Le Jugement dernier de Michel Ange, peint sur le plafond entre 1508 et 1512.
Mais Berlioz n’était que médiocrement impressionné par la Chapelle Sixtine. Dans ses Mémoires (chapitre 50), il raconte une conversation avec Spontini après une grande exécution du Requiem dans l’église de Saint-Eustache le 20 août 1846:
Il me dit ce jour-là:
« — Vous avez tort de blâmer l’envoi à Rome des lauréats de l’Institut; vous n’eussiez pas conçu un tel Requiem sans le Jugement dernier de Michel-Ange. »
Ce en quoi il se trompait étrangement, car cette fresque célèbre de la chapelle Sixtine n’a produit sur moi qu’un désappointement complet. J’y vois une scène de tortures infernales, mais point du tout l’assemblée suprême de l’humanité. Au reste, je ne me connais point en peinture et je suis peu sensible aux beautés de convention.
La musique chorale exécutée lors des services religieux à la Chapelle Sixtine ne l’impressionna pas plus. « J’ai même entendu un Miserere à la chapelle Sixtine chanté par cinq voix » dit-il ironiquement dans ses Mémoires (chapitre 39), mais il poursuit:
Mais, au moins, le service musical de la chapelle Sixtine a-t-il conservé sa dignité et le caractère religieux qui lui convient, tandis que, infidèles aux anciennes traditions, les autres églises de Rome sont tombées, sous ce rapport, dans un état de dégradation, je dirai même de démoralisation, qui passe toute croyance. Plusieurs prêtres français, témoins de ce scandaleux abaissement de l’art religieux, en ont été indignés.
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